Kees van Dongen est né à Delfshaven, puis à vécu en périphérie, situé aujourd’hui dans arrondissement de Rotterdam. En 1892, à 16 ans, Kees van Dongen a commencé ses études à l’Académie Royale des beaux arts de Rotterdam. Au cours de cette période de 1892 à 1897, Van Dongen à fréquenté la région de Red Quarter seaport, où il a dessiné des scènes de prostituées et de marins.
En 1897, Van Dongen vit à Paris depuis quelques mois. En décembre 1899, Von Dongen revient à Paris pour rejoindre Augusta Preitinger « Guus », qu’il avait rencontrée à l’Académie. Ils se sont mariés le 11 juillet 1901 (ils ont divorcé en 1921). Van Dongen commence à exposer à Paris , y compris la controversée exposition de 1905 au Salon d’automne. Durant ces années, Van Dongen faisait partie d’une vague de peintres d’avant-garde avec de vlaminck, Othon Friesz, Henri Rousseau, Albert Marquet, Robert Delaunay, Edouard Vuillard, qui incarnait l’espoir d’un renouvellement dans la peinture coincée dans le néo-impressionnisme. En 1906, le couple déménage au Bateau Lavoir dans le 13e arrondissement, rue Ravignan, où ils étaient amis avec le cercle entourant Picasso et sa compagne Fernande Olivier.
En plus de vendre ses tableaux, Van Dongen a également trouvé un revenu en vendant des dessins satiriques au journal « Revue Blanche » ainsi qu’avec l’organisation très réussie du bal costumé à Montparnasse pour empocher un revenu d’appoint.
Sous l’influence de Jasmy Jacob, entre autres, Kees van Dongen à développé les couleurs riches de son style fauve. Ce lui a valu une solide réputation auprès de la bourgeoisie française et comme résultat un mode de vie viable. En tant que portraitiste à la mode ses sujets inclus Arletty, Léopold III de Belgique, Sacha Guitry, Louis Barthou, Maurice Chevalier et Anna de Noailles. Avec un cynisme ludique, Van Dongen se fait remarquer en tant que portraitiste des femmes de la haute société; « L’essentiel est d’allonger les femmes et surtout à les rendre minces. Après cela, il ne reste plus qu’à agrandir leurs bijoux. Elles sont ravies. »
En 1926, Van Dongen a été décoré de la Légion d’honneur et en 1927 de l’Ordre de la Couronne de Belgique. En 1929, >Van Dongen a reçu la nationalité française et deux de ses œuvres ont été admises au Musée du Luxembourg. L’attrait social et commercial de ses travaux arriva plus tard, y compris un portrait de Brigitte Bardot en 1959 avec petite robe noire, cheveux ébouriffés et bouche succulente. Tout cela ne correspond pas à la promesse artistique ou l’érotisme bohème de ses premières années. Kees van Dongen est décédé en son domicile à Monte Carlo en 1968.
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