Jean-Louis Forain (1852-1931) né Louis Henri, est un peintre, dessinateur, caricaturiste et graveur né à Reims.
Il reçoit ses premières leçons de Louis Jacquesson de la Chevreuse puis devient l’élève de Jean-Léon Gérôme à l’Ecole des Beaux-Arts et plus tard du caricaturiste André Gill. André Gill. Il sera quelques temps l’assistant de Jean-Baptiste Carpeaux .
Il commence sa carrière de peintre aux côtés des impressionnistes avec qui il participe à plusieurs expositions entre 1879 et 1886. Il est très proche de son aîné Degas, qui, évoquant ses futures funérailles, dira un jour : « Je ne veux pas de discours. Si ! Forain vous en ferez un, vous direz : il aimait le dessin. » Degas, volontiers cinglant, dira aussi à propos d’une Danseuse de Forain : « Ce jeune homme vole de nos propres ailes. »
Il se lie d’amitié avec Rimbaud , Verlaine et Joris Karl Huysmans dont il réalise le portrait au pastel.
Il fonde la revue « Le Fifre » et plus tard « Psst ! » avec Caran d’Ache tout en collaborant au Figaro où il succède à Honoré Daumier et dans de nombreux journaux.
Au moment du scandale de Panama et de l’affaire Dreyfus, il abandonne un moment la satire sociale pour la satire politique.
En 1913 une rétrospective de ses gravures est organisée à Paris. Après la guerre il fonde la République de Montmartre avec des dessinateurs comme Poulbot Il a été membre de l’Institut et de la Royal Academy et président de la Société Nationale des Beaux-Arts.
Engagé volontaire en 1914, âgé de 62 ans, il participe à la section de camouflage avec d’autres artistes comme Lucien-Victor Guirand de Scevola et André Dunoyer de Segonzac. Il accompagne les soldats dans les tranchées pour continuer à dessiner et à les soutenir moralement. Il est extrêmement populaire pendant ces années de guerre.
Après la guerre, durant l’hiver 1920, Forain participe avec d’autres artistes — Adolphe Willette, Francisque Poulbot, Maurice Neumont, Louis Morin, Maurice Millière, Raoul Guérin, Jules Depaquit — à la fondation de la République de Montmartre, et en est élu président. Il est, aux côtés de Joë Bridge, Adolphe Willette, Francisque Poulbot, Maurice Neumont, etc. membre de la goguette du Cornet.
Forain est élu membre de l’Académie des beaux-arts en 1923. La même année, il devient président de la fantaisiste République de Montmartre et le restera jusqu’à la fin de sa vie. Il est membre de la Royal Academy en 1931 et commandeur de la Légion d’honneur. Il est inhumé au cimetière du Chesnay, près de Versailles. On trouve une note sur ses obsèques dans les Cahiers de Paul Valéry, à la date du 15 juillet 1931.
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