Bordelais issu d’une vieille famille écossaise, Brown monte à Paris vers 1840 et étudie d’abord à l’école nationale vétérinaire d’Alfort, puis, suivant une nouvelle vocation, à l’École des beaux-arts avec Camille Roqueplan et Jean-Hilaire Belloc. Il est connu pour ses images de scènes de chasse et de batailles, et ses études de chevaux et de chiens. Il a peint des tableaux de la guerre d’indépendance américaine, de la guerre de Sept Ans et de la guerre de 1870 entre la France et la Prusse.
Graveur émérite, il exécute de nombreuses lithographies, aquatintes, eaux-fortes, monotypes et vernis mous.
Le musée du Luxembourg possède de lui le tableau Avant le départ et le musée d’Orsay, trois toiles.
Il est le constructeur du château Cantenac-Brown à Margaux (Gironde).
Stéphane Mallarmé le contacte pour concevoir la couverture du projet Le Tiroir de laque, qui n’aboutit pas : reste une lithographie représentant une mystérieuse jeune femme.
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