L’éducation artistique de Joseph Chinard se fait d’abord à l’école de dessin de Lyon puis à l’atelier de sculpture de Barthélémy Blaise. Quant à sa technique, Joseph Chinard l’améliore à Rome de 1784 à 1789 où il y développe son goût artistique. Ce voyage a été payé grâce à ses commandes pour l’église Saint-Paul, qui sont des pendentifs du dôme et les quatre Evangélistes en figure.
Le 12 juin 1786, il obtient le premier prix du concours Balestra de l’Académie de Rome avec Persée délivrant Andromède. Il s’agit du seul sculpteur à être resté en compétition alors que les autres artistes français se retiraient. De plus, n’ayant pas étudié à l’Académie Royale de Paris, il ne disposait pas du soutien et de l’influence de cette dernière.
En 1791, il entreprend un deuxième voyage en Italie. Il a été chargé de créer deux groupes d’inspiration révolutionnaire, commandés avant son départ par M. Van Risambourg pour un trépied de candélabre : Jupiter foudroyant l’Aristocratie et le Génie de la Raison foulant aux pieds la Superstition (c’est-à-dire la Religion). Il est dénoncé et arrêté dans la nuit du 22 au 23 septembre 1792 sur ordre du Pape pour ouvrages subversifs avec Rater, un jeune élève d’architecture lyonnais.
De retour à Lyon après trois voyages à Rome, Chinard ne quitte plus sa vie natale jusqu’à sa mort. Joseph Chinard est nommé correspondant de l’Institut de l’Académie de Lyon, mais aussi professeur de sculpture à l’Ecole spéciale de dessin.
Peu de temps avant sa mort, Joseph Chinard obtient la Grande Médaille d’or du Salon de Paris.
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