Après ses études traditionnelles, Imaï entre en 1948 à l’Académie des Arts de Tokyo. En 1951, il reçoit le prix Kansai-Shinseisaku et en 1952, le prix du 15e Salon Shinseisaku. En 1952, Imaï se rend à Paris où il s’inscrit à l’Académie de la Grande Chaumière et à la Sorbonne pour y étudier l’histoire médiévale et la philosophie. En 1953 et 1954 il expose à Paris au Salon de l’Art Sacré. Il fréquente le critique Michel Tapié et sa peinture, jusque là proche du Fauvisme, devient abstraite. Mais il intègre dans son travail des motifs figuratifs, des poèmes, des textes.
En 1956, il organise dans son pays une exposition de groupe où figurent à ses côtés Sam Francis et Georges Mathieu. Il devient ainsi l’initiateur du Japon à l’art occidental, surtout à l’art informel. Sans adhérer formellement au groupe Gutaï, il est en contact fréquent avec les membres le groupe, et s’en fait l’ambassadeur en France.
À partir de 1956, le galeriste Leo Castelli vend ses œuvres à New York, de même qu’à partir de l’année suivante la Galerie Stadler à Paris. Il obtient des succès internationaux à la Biennale de São Paulo en 1953 et à la Biennale de Venise en 1960. En 1962, il est couronné par le Prix de la 5e exposition d’art contemporain japonais et le Musée d’art moderne de Tokyo lui achète plusieurs toiles.
À partir des années 1970, Imaï fait souvent le voyage de Paris. En 1982, il est exposé au Centre Georges Pompidou ; en 1984, il fonde l’Association des artistes japonais contemporains.
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