De son vrai nom Lev Samoïlovitch Rosenberg, Léon Bakst suit des cours à l’Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg. Il poursuit ses études à Paris, puis retourne en Russie et devient peintre de cour. Il fonde avec Diaghilev la revue Mir Iskusstva (« Le Monde de l’Art ») en 1899.
Bakst crée ses premiers décors en 1900, d’abord au théâtre de la cour du palais de l’Ermitage puis pour les théâtres impériaux. En 1906, il se rend à Paris. Il commence à travailler comme décorateur et costumier pour la compagnie des Ballets russes que Diaghilev vient de créer et il réalise les décors de Cléopâtre (1909), le premier ballet de Diaghilev. Bakst devient le décorateur en chef des Ballets russes. Il travaille sur les ballets Schéhérazade et Carnaval (1910), Le Spectre de la rose et Narcisse (1911), L’Après-midi d’un faune et Daphnis et Chloé (1912), Les Papillons(1914)
Le 18 mai 1917 est créée Parade lors de la septième saison des Ballets russes qui se déroule au Théâtre du Châtelet. Ce spectacle constitue un tournant majeur de l’esthétique de Diaghilev et de l’histoire de la décoration scénique : Diaghilev se détourne peu à peu de ses décorateurs russes pour demander aux artistes de l’avant-garde internationale de travailler avec lui, à commencer par le premier d’entre eux, Pablo Picasso, qui dessine ensuite les décors et costumes de plusieurs spectacles : Le Tricorne (1920), Pulcinella (1920), Il Cuadro Flamenco (1921)… La Boutique fantasque (1919), d’abord confiée à Léon Bakst mais finalement décorée par André Derain, symbolise elle aussi ce tournant.
Amplifiant les expériences menées par Lugné-Poe au Théâtre de l’Oeuvre et par Jacques Rouché au Théâtre des Arts, qui avaient engagé des peintres comme Maurice Denis ou Vuillard pour réaliser décors et costumes, Serge Diaghilev met donc fin définitivement au monopole des « peintres-décorateurs » sur le décor de théâtre : désormais, peintres de chevalet, sculpteurs et plasticiens dessinent décors et costumes pour la scène et font du ballet l’un des rendez-vous des avant-gardes. Gontcharova, Larionov, Pevsner, Gabo, Yakoulov, Tchelitchev et Survage, mais aussi Picasso et Derain (déjà nommés) ou Matisse, Braque, Miró et De Chirico collaborent avec les Diaghilev, expérimentant formes et couleurs, mais aussi sculptures et projections sur scène.
Imprégnés d’influences orientales, les décors et les costumes de Bakst se distinguent par des formes audacieuses, des couleurs somptueuses et une attention minutieuse aux détails.
Bakst atteint une renommée internationale avec ses créations qui ont révolutionné l’art théâtral.
En 1919, Bakst s’installe définitivement à Paris. Le travail qu’il réalise en 1921 pour la production londonienne de La Belle au bois dormantde Piotr Ilitch Tchaïkovski est considéré comme son chef-d’œuvre.
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